Jean-Claude Van Damme sa na ceste od majstra bojových umení k filmovej hviezde musel vysporiadať s mnohými problémami – so závislosťou od drog, s maniodepresiou či s piatimi nevydarenými manželstvami. V roku 1988 sa ako neznámy Belgičan stal celosvetovou celebritou tým, že získal hlavnú úlohu v nízkorozpočtovom filme o bojových umeniach, ktorý mal vyjsť iba na DVD, ale zarobil milióny dolárov. V 90. rokoch 20. storočia hral v akčných trhákoch Kickboxer (1989), Dvojitý zásah (1991), Univerzálny vojak (1992), Niet úniku (1993), Živý terč (1993), Náhla smrť (1995) a Timecop (1994). Mal síce slávu, ale trvalo mu dlho, kým sa dokázal zbaviť vnútorných démonov a nájsť stratenú zodpovednosť.